Troubles auto-immuns

Au début du XXe siècle, Paul Ehrlich, éminent hématologue et immunologiste allemand, lauréat du prix Nobel de médecine en 1908, a émis une théorie biologique de l'horror autotoxicus, c'est-à-dire la réticence de l'organisme à se mettre en danger par la formation d'auto-anticorps toxiques. En d'autres termes, le système immunitaire d'un organisme ne pourrait pas développer de réponse auto-immune. La théorie d'Ehrlich restera un canon largement accepté dans le domaine alors naissant de l'immunologie, malgré les nombreuses preuves du contraire publiées par ses contemporains scientifiques et les biologistes ultérieurs. La puissance destructrice et la complexité du système immunitaire humain nécessitent la présence de mécanismes sophistiqués pour réguler son activité. La question de la discrimination soi-non soi et de la régulation de l'auto-immunité est ensuite apparue comme un problème central de l'immunologie moderne. L'auto-immunité est un état dans lequel des dommages structurels ou fonctionnels sont produits par l'action de cellules immunologiquement compétentes ou d'anticorps contre les composants normaux du corps. Les troubles auto-immuns sont définis comme des maladies dans lesquelles les réponses immunitaires à des auto-antigènes spécifiques contribuent à la détérioration continue des tissus.