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Luttich im Sommer 1106. Der salische Konig und Kaiser Heinrich IV., bekannt durch seinen Gang nach Canossa, ist sterbenskrank. Er hat seinen Taufpaten, den bedeutenden und inzwischen 82-jahrigen Abt Hugo von Cluny rufen lassen. Die letzten Tage seines Lebens mochte Heinrich dazu nutzen, um seine Sichtweise der machtpolitischen Vorgange und seiner Herrschaft im Romischen Reich Deutscher Nation darzulegen. Abt Hugo soll seine Erinnerungen aufschreiben und der Nachwelt verkunden, dass er nicht der boshafte, sittenlose und listige Konig und Kaiser gewesen sei, fur den ihn eine Reihe seiner Zeitgenossen gehalten haben. Auf sein knigliches Amt unzureichend vorbereitet, beging er taktische Fehler, die ihm die lebenslange Feindschaft der Sachsen und den Ruf eines unsympathischen und verruchten Herrschers eintrug. Die weltliche und geistliche Macht, bis dahin eine Einheit in der gottgewollten Ordnung, wird erstmals im 11. Jahrhundert durch die Ppste und unter ihnen besonders von Papst Gregor VII. in Frage gestellt und gefhrdet. Der Papst erhebt sich ber Kaiser und Knige und fordert von allen Gehorsam fordert. Der Konflikt eskaliert. Heinrich IV. wird exkommuniziert, und mehrmals wird ber ihn der Bann ausgesprochen... Aber nicht nur das:Sein erstgeborener Sohn Konrad und seine zweite Frau Eupraxia wenden sich offen gegen ihn. Schlielich fllt trotz aller Schwre auch sein zweiter Sohn Heinrich (V.) von ihm ab, bekmpft und entmachtet ihn in entwrdigender Weise. Heinrich schildert die Geschehnisse, von denen Hugo von Cluny viele zum Teil persnlich miterlebt hat. Aber Hugo ist mit Heinrich nicht immer einer Meinung, berichtigt und ergnzt dessen Ausfhrungen und nimmt sich schlielich vor, den Kaiser vor der Nachwelt zu rechtfertigen. Der Autor fhlt sich ein in Heinrichs Denken und Empfinden und lsst ihn fiktiv eine Rechtfertigung vortragen. Historische Quellen und die Darstellung jener Zeit durch namhafte Historiker bilden die Richtschnur.